Уникальный памятник древнерусской литературы «Слово о полку Игореве» сочетает в своей структуре два контрастирующих стилистических элемента: книжный и фольклорный. Фольклорные мотивы восходят к народной поэзии, былинам, сказкам и преданиям, они особенно важны для понимания и восприятия различных художественных образов и поэтических картин.
Особенно близки к народным образы природы, а также те эпитеты и сравнения, которые употребляются для их описания. Природа выступает в качестве самостоятельно действующего лица. Природа сочувствует и сопереживает героям, живо отзывается на все происходящее. Перед трагической битвой князя Игоря с половцами природа не менее трагична:
И рано на другой день кровавые зори свет поведают:
Черные тучи с моря идут,
Хотят прикрыть четыре солнца,
И в них трепещут синие молнии.
Быть грому великому!
Идти дождю стрелами с Дону великого!
Животные также сочувствуют Игорю и его дружине, стараются предупредить их об опасности:
Игорь ратных к Дону ведет!
Уже беда его птиц скликает,
И волки угрозою воют по оврагам,
Клекотом орлы на кости зверей зовут,
Лисицы брешут на червленые щиты…
Фольклорные мотивы просматриваются и в сравнении битвы с пиром, с жатвой.
Описание Всеволода буй-тура в разгар схватки восходит к былинным традициям, герой своим поведением напоминает читателю богатыря Илью Муромца:
Ярый тур Всеволод!
Стоишь на обороне,
Прыщешь на ратных стрелами,
Гремишь по шеломам мечом харалужным;
Где ты, тур, ни проскачешь, шеломом
златым посвечивая,—
Там лежат нечестивые головы половецкие,
Порубленные калеными саблями
шлемы аварские
От тебя, ярый тур Всеволод!
Поэтический, нежный, трогательный и проникнутый трепетным лиризмом плач Ярославны близок к традиционным народным плачам. В народных плачах обращение к силам природы — к ветру, к реке, к солнцу—характерны и аутентичны. Именно они и встречаются в плаче Ярославны.
Сон Святослава полон народных поэтических символов и архетипов. Святославу снится, что одевали его «черным покровом на кровати тесовой», черпали ему «синее вино, с горечью смешанное», сыпали ему «пустыми колчанами жемчуг великой в нечистых раковинах на лоно и меня нежили», кровля на тереме его «златоверхом» была без князя.
Бегство князя Игоря из половецкого плена имеет сказочные мотивы: герой, спасаясь от преследования, оборачивается в сокола, бьет к завтраку гусей и лебедей, силы природы помогают ему, река Донец разговаривает с ним.
Упоминаются в «Слове» и языческие божества, которые были взяты автором из народных верований. Таковы образ «девы Обиды», «ветры, внуки Стрибога», «достояние Даждьбожа внука», «по нем кликнула Карна и Желя».
Фольклорные мотивы в «Слове о полку Игореве» очень сильны. Именно они во многом определяют красоту и поэтичность созданных автором картин и образов. Народно-поэтические мотивы естественной гармонично входят в композицию произведения, делая его уникальным и неповторимым.